Trước kia, thịt nấu thắng cố theo truyền th được làm từ tất cả các nguyên liệu của một con ngựa, không bỏ đi bất cứ thứ gì. Sau này, dần dần, được phổ biến tới nhiều nơi, thắng cố được thay đổi nguyên liệu, có thể lấy thì thịt ngựa, thịt bò, thịt trâu và tất cả các lục phủ ngũ tạng còn lại. Thịt sẽ được cắt thành nhiều miếng nhỏ, trộn cùng nội tạng của bò, cho tất cả vào một cái chảo thật lớn, bắc lên bếp và đun sôi. Mùi vị của thắng cố sẽ phải là những người thực sự thích ăn và thấy thú vị mới có thể thưởng thức được nó. Những gia vị để nêm nếm với thắng cố gồm các thảo dược, ăn cùng với mèn mén, bánh ngô nướng. Thưởng thức cùng thắng cố, đó là rượu ngô thơm lừng.

Thắng cố khi nấu xong, được múc ra muôi bằng gỗ, lại không quá nóng. Khi ăn, người thưởng thức có thể thêm một chút ớt, tiêu hoặc muối. Đặc biệt, nếu quây quần và ngồi xổm xung quanh nồi thắng cố, vừa ăn vừa húp xì xụp khói mới đúng phpong cách ăn của người xưa. Xuất phát từ kinh nghiệm ăn uống ở Sapa, đặc biệt là từ kinh nghiệm của người Mông – chính là mẹ để của món thắng cố, người ăn được thắng cố là những người khéo léo và sành ăn nhất, không chỉ thể hiện nét đẹp văn hóa của người đồng bào thiểu số mà còn là một nét không thể nào mai một của cả một văn hóa đặc trưng. Thắng cố ít khi tìm được ở các quán ăn ngon ở Sapa, không phải là bởi vì nó không xứng để cho vào thực đơn của quán mà bởi vì cái mùi đặc trưng có món ấy. Nếu ăn ngon, bạn có thể tới những khu nhà dân, để thưởng thực đúng vị và đặc trưng của món ăn chỉ có tại vùng cao này.